Les températures très froides peuvent provoquer une hypothermie, ou un refroidissement excessif dangereux du corps, qui peut être mortel en l'absence de soins médicaux. Les engelures, ou gelures des extrémités, sont également possibles, tout comme le pied de tranchée et les engelures. Les maladies liées au froid peuvent être causées par des températures froides, des vents forts/froids, l'humidité et l'eau froide. Selon le comité consultatif de l'industrie de la construction de l'exécutif de la santé et de la sécurité, les travailleurs sont particulièrement exposés au froid lorsque la température ambiante est inférieure à 10°C. À une température de l'air de 10 °C, si la vitesse du vent est de 32 km par heure, la température effective est de 0 °C. Au Royaume-Uni, les températures moyennes peuvent être inférieures à 10 °C de novembre à avril.
Dans cet article, nous examinons les effets secondaires potentiels du travail dans des environnements froids, les conséquences sur la santé à différentes températures et les obligations légales imposées aux employeurs pour les prévenir.
Qui est exposé au travail dans le froid ?
Toute personne travaillant dans un environnement froid peut être exposée au stress dû au froid. Certains travailleurs peuvent être amenés à travailler à l'extérieur dans des environnements froids et pendant des périodes prolongées, par exemple les ouvriers du bâtiment, ceux de la pêche et de l'agriculture, les concierges, les agents de police, le personnel d'intervention d'urgence et de récupération. Les travailleurs d'intérieur peuvent également être exposés à des environnements froids, par exemple en travaillant avec des aliments congelés ou d'autres processus ou produits froids.
Les températures froides peuvent provoquer un épaississement du sang, une augmentation de la pression artérielle et un resserrement des voies respiratoires. En tant que telles, les personnes qui souffrent déjà de problèmes de santé chroniques peuvent également être plus vulnérables. Par exemple, les personnes souffrant de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ont un risque considérablement accru de mauvaise santé et d'hospitalisation pendant les périodes de temps froid.
L'exposition au froid sur une longue durée
Quelques études ont examiné les effets d'une exposition à long terme à des conditions de travail froides. Le travail dans le froid a été associé à des troubles respiratoires, des troubles musculo-squelettiques, des maladies cardiovasculaires et des troubles cutanés (l'exposition générale au froid est également associée à tous ces éléments). Par exemple, une étude portant sur des travailleurs de l'industrie des fruits de mer en Norvège a révélé que les travailleurs, qui ressentaient souvent le froid, présentaient une prévalence significativement plus élevée de symptômes musculaires, cutanés et respiratoires pendant le travail. En outre, l'exposition au froid peut accroître la manifestation des symptômes de certaines maladies chroniques sous-jacentes.
Examinons maintenant chacune d'entre elles à tour de rôle.
Troubles respiratoires
Jammes et ses collègues ont constaté qu'une exposition quotidienne à des températures comprises entre 3 et 10 °C, pendant 6 heures, provoquait une limitation modeste, mais significative, du débit d'air, accompagnée d'une hyperréactivité bronchique, les effets apparaissant dans les 6 mois suivant l'exposition. Il a également été rapporté que l'hyperventilation chronique d'air froid et sec chez les skieurs de fond, pendant plusieurs années, peut induire des troubles bronchiques permanents et provoquer des limitations ventilatoires lors d'exercices intenses. Des études ont montré que le risque de bronchite chronique et de symptômes de bronchite est élevé chez les travailleurs de plein air, mais les études ont tendance à se concentrer sur les populations vivant dans des régions froides, comme la Finlande. Une étude sur les problèmes de santé liés au travail au froid, réalisée par Mäkinen et Hassi, recommande de planifier l'activité professionnelle de manière à éviter ou à minimiser les niveaux d'activité physique très élevés.
Un rapport du HSE sur les troubles respiratoires révèle que les participants aux enquêtes sur les forces de travail de 2009/10, 2010/11 et 2011/12, qui ont déclaré avoir des problèmes respiratoires ou pulmonaires aggravés par le travail, ont été invités à identifier, en termes généraux, ce qui, dans leur travail, contribuait à leur mauvaise santé. 20 % ont répondu qu'il s'agissait de "l'environnement de travail général (inconfortable - chaud/froid/humide/humide/sec/etc)".
Troubles musculo-squelettiques
Des études sur le travail à l'intérieur à des températures froides, en particulier dans l'industrie de la transformation des aliments, ont révélé que les symptômes musculo-squelettiques sont plus fréquents dans le travail en entrepôt frigorifique et dans des conditions similaires que dans le travail à température normale, et les symptômes semblent augmenter avec le temps passé à travailler dans des conditions froides. Le refroidissement local peut augmenter le risque de troubles musculo-squelettiques dans la région cou-épaule, les épaules, les poignets et le bas du dos, et une étude sur les travailleurs de la transformation des fruits de mer en Norvège a révélé que le travail dans un environnement de froid modéré (comprenant, par exemple, une température ambiante modérée mais un contact avec des produits de la mer froids) est un facteur de risque important pour tous les types de problèmes musculo-squelettiques. [Une revue a rapporté que le risque de syndrome du canal carpien (SCC) était multiplié par 2,2 pour les mouvements répétitifs du poignet, par rapport aux mouvements non répétitifs, et par 9,4 pour les mouvements répétitifs avec exposition au froid. Un autre article rapporte que le travail dans des environnements froids donne un rapport de cotes de 3,52 pour le SCT, tandis qu'une étude sur les travailleurs de l'industrie des aliments surgelés a révélé que le froid et les mouvements répétitifs étaient des facteurs de risque de SCT. Une étude portant sur les travailleurs d'une usine de transformation de la viande a révélé que l'incidence non ajustée de la ténosynovite/péritendinite chez les emballeuses de saucisses était statistiquement plus élevée que celle des ouvrières du même âge. La différence la plus notable entre les conditions de travail de ces groupes était la température ambiante. Les emballeurs travaillaient à une température de 8-10 ºC, tandis que les fabricants de saucisses travaillaient à 20 ºC. De même, une étude portant sur les travailleurs d'une usine de transformation de la viande en Colombie a révélé une prévalence élevée de troubles musculo-squelettiques chez les travailleurs les plus exposés au froid, en particulier au niveau du bas du dos, du cou et des épaules. Une étude menée en 1997 sur des patients sélectionnés à partir d'un registre de médecins généralistes du Grand Manchester a révélé que les hommes qui travaillaient fréquemment dans des conditions très froides ou humides avaient un risque respectivement multiplié par 4 et 6 de souffrir de douleurs et d'incapacité au niveau des épaules. [Cependant, dans leur analyse, Mäkinen et Hassi soulignent que, bien que la littérature tende à suggérer qu'il existe une association entre l'exposition au froid et les troubles musculo-squelettiques, de nombreuses études épidémiologiques présentent des limites méthodologiques. Une vaste étude suédoise plus récente a révélé que les ouvriers du bâtiment travaillant dans des environnements plus froids couraient un plus grand risque de développer des douleurs lombaires et cervicales que ceux travaillant dans des environnements plus chauds.
De plus, l'exposition au froid, comme le fait d'être dehors tôt un matin d'hiver, est le principal déclencheur des symptômes du doigt blanc vibratoire.
Santé cardiovasculaire
Mäkinen et Hassi n'ont pas trouvé d'études épidémiologiques qui examinent les problèmes cardiovasculaires en mettant l'accent sur le travail dans des environnements froids, bien qu'ils aient trouvé quelques études qui suggèrent que la fonction des personnes atteintes du syndrome de vibration main-bras diminue par temps froid. Cependant, l'exposition au froid est éprouvante pour le cœur, et sa charge de travail accrue peut être exacerbée par l'activité physique ou le travail dans le froid. Des études ont montré que la pression artérielle est plus élevée en hiver chez les personnes souffrant d'hypertension, et que cet effet est plus important chez les patients plus âgés. Une étude coréenne a comparé des travailleurs qui passaient du temps dans une zone froide, plus d'une fois par jour, avec des travailleurs qui n'étaient pas exposés au froid, et a constaté que le groupe exposé au froid avait une pression artérielle plus élevée.
L'analyse des données de deux grandes études a révélé qu'un plus grand nombre d'événements liés aux maladies cardiovasculaires étaient signalés en hiver dans les deux enquêtes. On a constaté une augmentation significative du risque de première incidence de maladie cardiovasculaire pendant les périodes de froid de la British Regional Heart Study (BRHS), en particulier chez les personnes qui avaient déjà fumé. Aucune augmentation du risque n'a été constatée dans l'étude PROSPER.
En outre, une étude menée en République tchèque a révélé que les vagues de froid étaient associées à une augmentation de la mortalité due aux cardiopathies ischémiques. La surmortalité due aux cardiopathies ischémiques était plus prononcée dans le groupe d'âge le plus jeune (0-64 ans), et le nombre de crises cardiaques a augmenté davantage que le nombre de décès dus à des maladies cardiaques chroniques.
Santé de la peau
Les réactions anormales de la peau au froid se produisent généralement lorsque les sujets sont exposés à un froid modéré (0 à 15 ºC) pendant des périodes prolongées. Les engelures sont causées par l'exposition répétée de la peau à des températures allant d'un peu plus de zéro à 15 °C. Le froid endommage les petits vaisseaux sanguins de la peau. Les dommages sont permanents et les symptômes, tels que les rougeurs et les démangeaisons, réapparaissent avec une nouvelle exposition. Elle se manifeste généralement sur les joues, les oreilles, les doigts et les orteils. Il peut également y avoir des cloques, une inflammation et une ulcération dans les cas graves.
L'urticaire au froid est une réaction hypersensible au froid, qui se manifeste par de l'urticaire ou des papules, soit pendant l'exposition au froid, soit lorsque la peau se réchauffe après l'exposition. D'autres symptômes, tels que des maux de tête, des vertiges, une dyspnée ou un choc anaphylactique peuvent également survenir.
Maîtrise des risques liés au froid
Le HSE ne dispose pas de directives spécifiques pour le travail en dessous de 13 °C, bien que certaines normes britanniques offrent des conseils dans ce domaine et que les employeurs puissent démontrer leur conformité par d'autres moyens. Le HSE conseille que "lorsque les gens ont trop froid", les employeurs peuvent prendre des mesures, telles que la conception de processus qui minimisent l'exposition à des zones froides et à des produits froids lorsque cela est possible, la fourniture de vêtements de protection appropriés pour les environnements froids comme des vestes chauffantes ou gilets chauffants, l'introduction de systèmes pour limiter l'exposition (par exemple, des schémas de travail flexibles et une rotation des postes), et l'octroi de pauses suffisantes pour que les employés puissent boire des boissons chaudes et se réchauffer.
Le National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) des États-Unis propose des recommandations aux employeurs et aux travailleurs :
- Programmer les travaux d'entretien et de réparation dans les zones froides pour les mois plus chauds
- Programmer les travaux froids pour la partie la plus chaude de la journée
- Réduire les exigences physiques des travailleurs
- Faire appel à des travailleurs de relève ou affecter des travailleurs supplémentaires pour les tâches longues et exigeantes
- Fournir des liquides chauds aux travailleurs
- Prévoyez des zones chaudes pour les pauses
- Surveillez les travailleurs qui risquent de souffrir de stress dû au froid.
- Fournir une formation sur le stress dû au froid qui comprend des informations sur : le risque pour le travailleur, la prévention, les symptômes, l'importance de se surveiller et de surveiller ses collègues, le traitement et l'équipement de protection individuelle.
Les recommandations pour les travailleurs comprennent :
- Porter des vêtements appropriés : porter plusieurs couches de vêtements amples car la superposition des couches permet une meilleure isolation ; éviter les vêtements serrés car ils réduisent la circulation sanguine. Porter des vêtements chauffants est une bonne solution.
- Veillez à protéger les oreilles, le visage, les mains et les pieds par temps extrêmement froid : les bottes doivent être imperméables et isolées ; portez un chapeau.
- Se déplacer dans des endroits chauds pendant les pauses de travail.
- Limitez le temps passé à l'extérieur les jours de grand froid.
- Emportez des vêtements pour temps froid, tels que des chaussettes chauffantes, des gants chauffants, des bonnets, des vestes, des couvertures, des vêtements de rechange et un thermos de liquide chaud.
- Prévoyez un thermomètre et des compresses thermiques chimiques dans votre trousse de premiers soins.
- Évitez de toucher les surfaces métalliques froides avec la peau nue.
- Surveillez votre condition physique et celle de vos collègues.
- Le CCHST fournit des informations détaillées sur les vêtements, les chaussures et la protection du visage et des yeux, ainsi que des conseils sur d'autres aspects du travail dans le froid.
Les devoirs des employeurs
Les employeurs ont l'obligation générale d'assurer la santé et la sécurité conformément à la loi sur la santé et la sécurité au travail de 1974, ainsi que d'évaluer et de contrôler les risques liés au travail conformément à la réglementation sur la gestion de la santé, de la sécurité et du bien-être (MHSWR). Ces exigences légales couvrent le travail à l'extérieur, dans le froid.
Le code de pratique approuvé (ACoP) stipule que la température doit offrir un confort raisonnable, sans qu'il soit nécessaire de porter des vêtements spéciaux. Lorsque cela n'est pas possible, en raison de processus chauds ou froids, ou de l'accès à l'environnement extérieur, toutes les mesures raisonnables doivent être prises pour obtenir une température aussi proche que possible du "confort". Toutefois, lorsque le maintien de ces normes n'est pas réalisable parce que les aliments, ou d'autres processus ou produits, doivent être maintenus au froid, ou que les pièces doivent être ouvertes sur l'extérieur, les employeurs doivent appliquer les mesures suivantes, le cas échéant : enfermer ou isoler le produit (par ex. enceintes réfrigérées localisées, y compris les trémies ou les convoyeurs) ; prérefroidir le produit ; maintenir les zones réfrigérées aussi petites que possible ; exposer le produit aux températures de la salle de travail aussi brièvement que possible ; isoler avec des caillebotis ou d'autres revêtements de sol, là où les travailleurs doivent rester debout pendant de longues périodes (sauf si des chaussures spéciales sont fournies pour éviter tout inconfort) ; et exclure les courants d'air à l'aide de chicanes et de portes à fermeture automatique. En outre, des vêtements de protection contre le froid appropriée et des installations de repos doivent être fournis lorsque le chauffage ou le refroidissement local n'offre pas un confort raisonnable. Lorsque cela est possible, les systèmes de travail, tels que la rotation des tâches, doivent garantir qu'un travailleur individuel n'est exposé à une température inconfortable que pendant une période limitée.
En ce qui concerne les EPI portés par les employés, le règlement sur les équipements de protection individuelle (EPI) au travail exige des employeurs qu'ils tiennent compte de l'environnement de travail, ce qui inclut les conditions météorologiques, si le travail est effectué à l'extérieur. Ainsi, des vêtements de protection adéquats doivent être fournis lorsque l'exposition au froid est inévitable et présente un danger. Cependant, lorsque le corps est contraint de travailler, la production de chaleur augmente. Pour maintenir un équilibre entre la production et la perte de chaleur, l'isolation doit diminuer. Des vêtements pour temps froid bien conçus permettent au porteur d'enlever des couches, ou d'ouvrir les aérations et de laisser l'excès de chaleur s'échapper. Cela permet d'éviter la surchauffe, mais aussi le refroidissement, qui peut être un problème grave par temps froid. La sueur peut s'accumuler dans des vêtements mal conçus et continue de s'évaporer pendant les périodes de repos, rendant le corps froid.
Droit des affaires
La plupart des cas de blessures subies par grand froid concernent des blessures connues sous le nom de lésions dues au froid non congelé (LNFC). Les NFCI surviennent lorsque les fluides tissulaires ne gèlent pas [ce qui se produit généralement à environ (-)0,5°C], mais que les températures locales restent basses pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours. Elle peut entraîner une sensibilité au froid et des douleurs chroniques tout au long de la vie. Cette affection est souvent observée dans les mains ou les pieds, et se rencontre généralement chez les soldats, partageant des similitudes avec le "pied des tranchées", dont souffraient les soldats de la Première Guerre mondiale. Certains membres de la profession médicale ont suggéré que les soldats originaires de pays chauds, comme ceux du Commonwealth, sont particulièrement sensibles à la NFCI.
Dans l'édition 127 (ici), nous avons discuté de la décision dans l'affaire Billett v Ministry of Defence [2015] EWCA Civ 773, dans laquelle le ministère de la Défense a fait appel d'une décision accordant des dommages et intérêts, après avoir reconnu sa responsabilité à l'égard d'un NFCI subi par le demandeur. Le demandeur était employé par le ministère en tant que caporal suppléant et, alors qu'il participait à un exercice de terrain au cours duquel il devait vivre à l'extérieur par un froid glacial et dans la neige pendant six jours, il a souffert d'une INFC aux pieds, en raison de chaussures insatisfaisantes fournies par l'armée. Le demandeur a continué à souffrir de symptômes par temps froid, même après la fin de son emploi dans l'armée. Ces symptômes étaient les suivants
- Des tremblements
- Sensations de brûlure dans les mains et les pieds, douloureuses par temps froid
- Des épingles et des aiguilles dans les pieds
- Articulations enflées et douloureuses
- Impossibilité de mesurer la température avec les pieds
- Sueurs
- Sensation réduite dans les pieds
- Mains et pieds froids avec une mauvaise circulation
- Peur du froid.
Conclusion
Le travail dans des environnements froids présente un risque de blessure pour plusieurs groupes d'employés, notamment ceux qui travaillent dans la construction, l'industrie alimentaire et agricole et les services armés. Le type de lésions subies dépend du niveau de température atteint dans un environnement donné, qu'il s'agisse d'affections cutanées, de problèmes cardiovasculaires ou de maladies respiratoires.
Bien qu'il n'y ait pas de limite légale aux basses températures autorisées sur le lieu de travail, Unison affirme que la température idéale pour la plupart des professions est de 16 °C et le HSE indique que les travailleurs sont particulièrement exposés au froid lorsque la température ambiante est inférieure à 10 °C. Il est clair que cette situation est inévitable dans certaines professions, mais dans ces cas, les employeurs doivent être conscients de leurs obligations et fournir les EPI nécessaires et d'autres mesures préventives, conformément à leurs obligations légales.
S'ils ne le font pas, la jurisprudence, examinée dans cet article, montre qu'il existe un risque réel que les employeurs soient tenus responsables des blessures qui en résultent. C'est pourquoi nous vous conseillons de lire : travailleur du froid : pourquoi porter une veste chauffante ?
